La ricerca di una “seconda Terra” compie un passo da gigante. Il consorzio scientifico della missione PLATO (PLAnetary Transits and Oscillations of stars) dell’Agenzia Spaziale Europea (ESA) ha ufficialmente rilasciato il Plato Input Catalog (PIC), la lista definitiva e dettagliata delle stelle che il satellite osserverà a partire dal 2027. Questa sorta di “mappa del tesoro” celeste è un prerequisito indispensabile per la missione: senza di essa, il cacciatore di esopianeti non saprebbe dove puntare i suoi 26 “occhi” elettronici. In questo successo scientifico e tecnologico, l’Italia gioca un ruolo da protagonista, confermando la sua eccellenza nel settore aerospaziale.
Il Ruolo Cruciale dell’Italia: una Guida per PLATO
Il nostro Paese è in prima linea in questa avventura cosmica. La responsabilità della realizzazione del Plato Input Catalog è stata affidata allo Space Science Data Center (SSDC) dell’Agenzia Spaziale Italiana (ASI). Gli scienziati italiani hanno avuto il compito fondamentale di selezionare e caratterizzare le stelle più promettenti, seguendo le rigorose specifiche definite dal consorzio internazionale della missione. Un lavoro mastodontico, coordinato dal professor Giampaolo Piotto dell’Università di Padova, che ha visto i ricercatori partire da un database di quasi due miliardi di stelle per poi isolare circa 2,5 milioni di candidate (nane e sub-giganti) e infine distillare l’elenco finale di circa 290.000 stelle. Queste stelle si trovano in un’ampia porzione di cielo nell’emisfero australe, grande circa 2.200 gradi quadrati, un’area paragonabile a quella che i nostri occhi possono abbracciare in un solo sguardo.
Ma il contributo italiano non si ferma qui. L’Istituto Nazionale di Astrofisica (INAF) ha avuto un ruolo centrale nella progettazione della parte opto-meccanica dei 26 telescopi di PLATO, la cui realizzazione è stata poi affidata all’industria italiana, con aziende come Leonardo, Thales Alenia Space e Media Lario. Anche il computer di bordo, l’Instrument Control Unit (ICU), è stato realizzato da un’azienda italiana, la Kayser Italia. Questo dimostra una sinergia vincente tra ricerca scientifica e capacità industriale nazionale.
Come Funziona la Caccia a una Nuova Terra?
L’obiettivo di PLATO è tanto semplice da enunciare quanto complesso da raggiungere: individuare pianeti rocciosi, di dimensioni simili alla Terra, che orbitino all’interno della cosiddetta “zona di abitabilità”. Si tratta di quella regione orbitale attorno a una stella dove le condizioni di temperatura sono ideali per permettere l’esistenza di acqua liquida in superficie, un ingrediente che riteniamo essenziale per la nascita e il sostentamento della vita.
Per farlo, PLATO utilizzerà il metodo del transito. Il satellite misurerà con estrema precisione la luminosità delle 290.000 stelle del catalogo ogni 25 secondi, per un periodo di almeno quattro anni. Quando un pianeta passa (“transita”) davanti al disco della sua stella, provoca una minuscola e periodica diminuzione della luce che arriva a noi. Queste variazioni, spesso impercettibili (nel caso della Terra davanti al Sole, si tratta di meno di 8 parti per mille), sono il segnale che PLATO andrà a cercare.
Oltre a scoprire nuovi mondi, la missione avrà un secondo, fondamentale compito: studiare le stelle madri attraverso l’asterosismologia, l’analisi delle loro oscillazioni. Questo permetterà di determinare con un’accuratezza senza precedenti la massa, il raggio e, soprattutto, l’età delle stelle e, di conseguenza, dei loro sistemi planetari. Conoscere l’età è cruciale per capire l’evoluzione dei pianeti e le loro potenzialità di ospitare vita.
Le Aspettative della Missione
Le stime degli scienziati sono entusiasmanti. Nei suoi primi quattro anni e mezzo di attività, si prevede che PLATO scoprirà almeno 5.000 nuovi esopianeti. Di questi, circa 500 potrebbero avere dimensioni terrestri e molti si troveranno nella zona abitabile. Gli astronomi sono fiduciosi che tra questi ci possa essere finalmente la “gemella” della Terra, un pianeta roccioso, con condizioni favorevoli alla vita, in orbita attorno a una stella simile al nostro Sole.
La missione PLATO, il cui lancio è previsto con un razzo Ariane 6 dalla Guyana Francese, si posizionerà in un’orbita stabile a 1,5 milioni di chilometri dalla Terra, nel punto Lagrangiano L2. Da questa postazione privilegiata, potrà osservare il cielo ininterrottamente, raccogliendo dati che rivoluzioneranno la nostra comprensione della formazione dei pianeti e dell’architettura dei sistemi solari nell’universo.
PLATO si inserisce nel prestigioso programma Cosmic Vision dell’ESA e raccoglie l’eredità di missioni di successo come CoRoT, Kepler e TESS, spingendo la ricerca ancora più in là. Grazie al contributo fondamentale dell’Italia, la mappa per questa incredibile esplorazione è ora pronta. Il viaggio verso la scoperta di nuovi mondi abitabili è ufficialmente iniziato.