Dalle equazioni della meccanica quantistica ai circuiti di una supercar, il passo può sembrare lungo, ma la logica che li unisce è la stessa: la ricerca dell’efficienza, della performance, di un nuovo paradigma. Oggi, questa stessa spinta innovatrice ci porta alle porte di Roma, a Monterotondo, dove il Laboratorio Europeo di Biologia Molecolare (EMBL) sta per scrivere un nuovo, audace capitolo nella storia della ricerca scientifica. Qui, un ambizioso progetto si propone di fondere la complessità della biologia con la potenza dell’Intelligenza Artificiale, sotto la guida di una mente italiana d’eccezione: Fabio Petroni.
Dopo un decennio trascorso all’estero, affinando le sue competenze nel cuore pulsante dell’innovazione tecnologica presso il gruppo di ricerca sull’IA di Meta, Petroni, originario proprio di Monterotondo, fa ritorno in Italia. Non un semplice ritorno a casa, ma l’inizio di una missione: guidare un team che svilupperà un’IA capace di fare ciò che finora è stato impensabile: dialogare con la scienza, integrando fonti di dati radicalmente diverse per accelerare la scoperta.
La sfida: un oceano di dati eterogenei
Nel mondo della ricerca biomedica contemporanea, il problema non è la mancanza di dati, ma la loro soverchiante abbondanza e disomogeneità. Gli scienziati navigano quotidianamente in un mare magnum di informazioni che spaziano da ponderose pubblicazioni scientifiche a complesse immagini catturate al microscopio, fino a sterminati dataset di risultati sperimentali. Gestire, correlare e trarre insight da questa mole di dati è un’impresa che supera le capacità cognitive umane e, fino ad oggi, anche quelle delle macchine.
È qui che si inserisce la visione di Petroni e dell’EMBL. “Già da anni l’IA viene usata nell’ambito biomedico e ha trovato applicazioni incredibili, ma potrebbe avere un impatto molto più ampio, ci sono molte possibilità ancora inesplorate”, ha dichiarato Petroni. L’obiettivo non è più solo analizzare un singolo tipo di dato, ma creare un’intelligenza artificiale “più generale”, in grado di ragionare su dati multimodali, aggregando e mettendo in connessione informazioni provenienti da fonti disparate.
Il paradigma RAG: l’eredità di Meta al servizio della biologia
La chiave di volta tecnologica per questa impresa ha un nome preciso: RAG, acronimo di Retrieval-Augmented Generation. Si tratta di un approccio innovativo all’IA, sviluppato proprio dal gruppo di ricerca di Meta di cui Petroni faceva parte. A differenza dei modelli linguistici tradizionali, i sistemi RAG non si limitano a generare testo basandosi sulla conoscenza “congelata” al momento del loro addestramento. Essi combinano la generazione di testo con una funzione di ricerca attiva: prima di formulare una risposta, il sistema “recupera” informazioni aggiornate e pertinenti da fonti esterne.
Questo duplice meccanismo permette di ottenere risposte più accurate, complete e contestualizzate. Nel contesto del progetto EMBL, ciò significa che l’IA potrà “leggere” un articolo scientifico, analizzare un’immagine cellulare e interpretare dati genomici, per poi sintetizzare queste informazioni in una nuova conoscenza, proprio come farebbe un ricercatore umano, ma con una velocità e una capacità di calcolo inimmaginabili. L’ambizione, come spiega Petroni, è quella di “creare una IA che in automatico sappia aggregare informazioni da varie fonti e accelerare la ricerca”.
Oltre AlphaFold: verso un’IA “membro del team”
Il successo di piattaforme come AlphaFold di DeepMind, che ha rivoluzionato lo studio del ripiegamento delle proteine e il cui valore è stato riconosciuto con il Premio Nobel per la Chimica, ha già dimostrato l’impatto dirompente dell’IA nella scienza. Tuttavia, il progetto di Monterotondo punta a un salto quantico ulteriore. Non si tratta di creare uno strumento ultra-specializzato per un singolo compito, bensì un vero e proprio “collaboratore cognitivo”.
Nelle parole di Petroni, l’obiettivo è sviluppare “IA più generali, capaci di collaborare in modo più ampio con i ricercatori”. L’idea è quella di un’intelligenza artificiale che agisca come un membro proattivo del team di ricerca, capace di automatizzare compiti ripetitivi, coordinare processi sperimentali e, soprattutto, liberare il tempo prezioso degli scienziati. “Vogliamo sviluppare nuovi sistemi di IA capaci di liberare il tempo dei ricercatori, in modo che gli umani non debbano dover navigare tra centinaia di articoli alla ricerca di studi in cui è stato usato un particolare metodo”, sottolinea Petroni.
EMBL Monterotondo: un’eccellenza italiana nel cuore dell’Europa
La scelta di Monterotondo come sede di questo progetto all’avanguardia non è casuale. L’unità romana dell’EMBL è un centro di eccellenza europeo, con nuovi focus di ricerca nei campi strategici dell’Epigenetica e della Neurobiologia. L’istituto, parte di una rete internazionale che coinvolge 28 stati membri, rappresenta un polo di attrazione per talenti da tutto il mondo e un ambiente ideale per coltivare l’innovazione. Il ritorno di un “cervello” del calibro di Fabio Petroni, con la sua esperienza maturata in una delle più grandi aziende tecnologiche globali, testimonia la vitalità e l’attrattività del sistema di ricerca italiano ed europeo.
Il progetto non solo promette di accelerare le scoperte in campi fondamentali per la salute umana, ma rafforza anche il ruolo dell’Italia e del Lazio come hub strategico per la ricerca scientifica e tecnologica. L’integrazione dell’IA nei laboratori di biologia molecolare non è più fantascienza, ma una realtà concreta che, da Monterotondo, si prepara a ridefinire i confini della conoscenza.