La scoperta e l’identificazione del meteorite NWA 16788
Nel novembre 2023, un cacciatore di meteoriti ha fatto una scoperta straordinaria nella regione di Agadez, nel deserto del Sahara, in Niger: un meteorite di dimensioni eccezionali. Il reperto, successivamente denominato NWA 16788, è stato identificato come un meteorite marziano, il più grande mai rinvenuto sulla Terra. Dopo la sua scoperta, il meteorite è stato venduto a un commerciante internazionale e conservato in una galleria privata ad Arezzo, Italia.
Prima della sua messa all’asta, NWA 16788 è stato oggetto di studio presso il dipartimento di Scienza della Terra dell’Università di Firenze. Nel 2024, il meteorite è stato esposto al pubblico nella sede dell’Agenzia Spaziale Italiana (ASI) in occasione della Notte Europea dei Ricercatori, offrendo un’opportunità unica per appassionati e scienziati di ammirare da vicino un frammento del pianeta Marte.
L’asta record da Sotheby’s
La vendita all’asta di NWA 16788 è stata annunciata con grande attesa. L’evento, tenutosi da Sotheby’s a New York, ha visto una competizione accesa tra i partecipanti. La stima iniziale del valore del meteorite oscillava tra i 2 e i 4 milioni di dollari, ma l’interesse suscitato dal reperto ha fatto lievitare il prezzo finale a ben 5,296 milioni di dollari. L’asta si è conclusa in circa cinque ore, consacrando NWA 16788 come uno dei meteoriti più costosi mai venduti.
L’acquirente del meteorite è rimasto anonimo, ma la comunità scientifica spera che il nuovo proprietario permetta di continuare gli studi sul reperto. L’analisi condotta da Sotheby’s ha rivelato che NWA 16788 presenta una minima alterazione terrestre, il che significa che la sua composizione chimica e fisica è rimasta sostanzialmente intatta dal suo arrivo sulla Terra. Questa caratteristica rende il meteorite particolarmente prezioso per la ricerca scientifica.
L’importanza scientifica dei meteoriti marziani
I meteoriti marziani sono frammenti del pianeta Marte espulsi nello spazio a seguito di impatti meteorici. Questi frammenti possono viaggiare per milioni di anni prima di cadere sulla Terra. L’analisi dei meteoriti marziani offre agli scienziati un’opportunità unica per studiare la composizione, la storia geologica e la potenziale presenza di vita su Marte, senza la necessità di inviare missioni spaziali sul pianeta.
I meteoriti marziani sono estremamente rari: su oltre 77.000 meteoriti ufficialmente riconosciuti, solo 400 provengono da Marte, con un peso complessivo di circa 374 chilogrammi. Con un peso di 24,67 chilogrammi e dimensioni di 38 cm x 28 cm x 15 cm, NWA 16788 rappresenta circa il 6,5% di tutto il materiale marziano conosciuto ed è circa il 70% più grande del secondo meteorite marziano più imponente finora scoperto. La sua eccezionale dimensione e la sua composizione ben conservata lo rendono un tesoro inestimabile per la comunità scientifica.
Un frammento di Marte nelle mani di un anonimo: quale futuro per la ricerca?
La vendita di NWA 16788 solleva interrogativi sul futuro della ricerca scientifica sui meteoriti marziani. Se da un lato la cifra record testimonia l’interesse e il valore attribuiti a questi reperti, dall’altro l’anonimato dell’acquirente desta preoccupazione. La speranza è che il nuovo proprietario, chiunque esso sia, comprenda l’importanza scientifica di NWA 16788 e ne consenta l’accesso agli studiosi, affinché questo frammento di Marte possa continuare a svelare i segreti del nostro vicino planetario.