Dalle sofisticate camere bianche del sito di Thales Alenia Space a L’Aquila, in Abruzzo, è iniziato un viaggio destinato a segnare una nuova frontiera nella navigazione satellitare europea. Il protagonista di questa avventura tecnologica è IOD-2, il primo satellite dimostrativo della missione Celeste dell’Agenzia Spaziale Europea (ESA). Questo gioiello di ingegneria, un CubeSat dal peso di circa 30 chilogrammi e grande quanto una valigia, è partito alla volta di Berlino, tappa intermedia prima di raggiungere la sua destinazione finale: la base di lancio in Nuova Zelanda, da dove sarà messo in orbita non prima del 24 marzo da un razzo Electron di Rocket Lab.
Una Costellazione per il Futuro della Navigazione
La missione Celeste, il cui nome è un omaggio alla figlia di Galileo Galilei, rappresenta un passo fondamentale per il futuro dei sistemi di navigazione globali (GNSS). Precedentemente nota come LEO-PNT (Low Earth Orbit Positioning, Navigation, and Timing), la missione prevede la creazione di una costellazione di 11 microsatelliti in orbita terrestre bassa (LEO). Thales Alenia Space, una joint venture tra la francese Thales (67%) e l’italiana Leonardo (33%), funge da contraente principale per la realizzazione di cinque di questi satelliti, confermando la sua leadership nel settore aerospaziale.
L’obiettivo primario di Celeste è quello di aumentare la resilienza e la potenza degli attuali e futuri sistemi di navigazione satellitare che operano in orbita terrestre media (MEO), come il celebre sistema europeo Galileo. Posizionando i satelliti a un’orbita più bassa, compresa tra i 500 e i 560 chilometri, si otterranno segnali più forti e veloci, aprendo la porta a una precisione di geolocalizzazione a livello centimetrico.
Superare i Limiti Attuali del GPS
L’innovazione portata dalla costellazione Celeste permetterà di superare alcuni dei limiti più significativi degli attuali sistemi di navigazione. Sarà infatti possibile sviluppare nuovi e affidabili servizi in ambienti finora considerati “off-limits” per i segnali satnav. Tra questi troviamo:
- Aree urbane profonde: i cosiddetti “canyon urbani” creati da alti edifici che schermano i segnali.
- Zone a fitta vegetazione: dove le foglie degli alberi possono interferire con la ricezione.
- Regioni polari e artiche: aree geografiche complesse per la copertura satellitare tradizionale.
- Ambienti chiusi (indoor): la sfida più grande per la geolocalizzazione, che potrebbe vedere significativi passi avanti.
Il satellite IOD-2, equipaggiato con payload per trasmissioni in banda L e banda S, avrà il compito cruciale di convalidare la definizione del sistema e di testare la trasmissione del segnale. Questa fase di dimostrazione in orbita, della durata di almeno sei mesi, è essenziale per ridurre i rischi e dimostrare le tecnologie chiave che verranno implementate sui futuri satelliti della costellazione.
Evoluzione e Applicazioni Rivoluzionarie
Il percorso di Celeste non si ferma a IOD-2. I successivi quattro satelliti IOD saranno ancora più grandi e complessi, con un peso doppio (circa 60 kg) e payload aggiuntivi. Questi satelliti avranno il compito di testare segnali innovativi su più bande di frequenza e di dimostrare nuove capacità di servizio, ampliando ulteriormente le potenzialità della costellazione.
Una volta che la costellazione sarà completamente dispiegata, si trasformerà in un banco di prova ideale per un’ampia gamma di applicazioni che stanno definendo il nostro futuro tecnologico e il nostro stile di vita. Tra i settori che beneficeranno maggiormente di questa infrastruttura troviamo:
- Veicoli a guida autonoma: che richiedono una localizzazione continua, precisa e affidabile per operare in sicurezza.
- Navigazione marittima e veicoli aerei senza pilota: per una gestione del traffico più efficiente e sicura.
- Infrastrutture critiche e reti 5G/6G: che necessitano di una sincronizzazione temporale ultra-precisa.
- Servizi di emergenza e tracciamento delle risorse: per interventi più rapidi e una logistica ottimizzata.
- Applicazioni dell’Internet delle Cose (IoT): che vedranno un’esplosione di dispositivi connessi che si basano sulla localizzazione.
Il lancio di IOD-2 non è quindi solo il decollo di un satellite, ma l’avvio di un programma strategico che rafforzerà la sovranità tecnologica europea e abiliterà un’economia basata su dati di posizione sempre più accurati e onnipresenti. L’Italia, con il suo polo di eccellenza a L’Aquila, si conferma ancora una volta protagonista nell’esplorazione e nell’innovazione spaziale.