Il grande ritorno dell’umanità verso la Luna subisce un’altra battuta d’arresto. La NASA ha annunciato che la missione Artemis II, il primo volo con equipaggio del nuovo programma lunare, non decollerà prima di marzo 2026. La decisione, sofferta ma necessaria, è maturata a seguito di una serie di problematiche emerse durante il wet dress rehearsal, la prova generale di lancio, aggravate da un’insolita ondata di freddo artico che ha sferzato la Florida.
Il “Wet Dress Rehearsal”: un test cruciale tra intoppi e gelo
Il cuore della questione risiede nel cosiddetto wet dress rehearsal, un test fondamentale che simula ogni fase del lancio fino agli ultimi istanti prima dell’accensione dei motori. Questa procedura, il cui nome “prova bagnata” deriva dal caricamento dei propellenti criogenici liquidi (idrogeno e ossigeno) nei serbatoi del colossale razzo Space Launch System (SLS), è il banco di prova definitivo per hardware, software e team a terra. La prova, inizialmente prevista per fine gennaio, era stata riprogrammata per il 2 febbraio proprio a causa delle previsioni meteo sfavorevoli.
Tuttavia, anche durante il tentativo del 2 e 3 febbraio, le difficoltà non sono mancate. Gli ingegneri hanno dovuto fronteggiare temperature insolitamente rigide che hanno ritardato le operazioni e influenzato il funzionamento di alcuni sistemi a terra. L’intoppo più significativo si è verificato durante il rifornimento del core centrale del razzo: a soli 5 minuti dal termine del conto alla rovescia simulato, i sensori hanno rilevato una perdita di idrogeno liquido superiore ai limiti di sicurezza consentiti. La perdita è stata localizzata nell’ombelicale del “Tail Service Mast”, la struttura che collega le linee di rifornimento alla base del razzo. Questo problema, simile a quello già riscontrato durante la campagna di lancio di Artemis I, ha costretto i direttori di volo a interrompere il test, una procedura nota in gergo come “scrub”.
Oltre alla perdita di propellente, si sono verificate altre anomalie minori, tra cui un problema a una valvola del sistema di pressurizzazione della capsula Orion dopo la chiusura del portellone, che ha richiesto una ripetizione della procedura. La combinazione di questi fattori ha reso impossibile completare con successo la prova generale, spingendo la NASA a una decisione prudente: rinviare il lancio per analizzare a fondo i dati raccolti e risolvere le criticità.
La sicurezza prima di tutto: la filosofia NASA per il ritorno sulla Luna
La scelta di posticipare la missione a marzo riflette la filosofia irremovibile della NASA: la sicurezza dell’equipaggio ha la priorità assoluta. Trattandosi del primo volo con astronauti a bordo della capsula Orion e del razzo SLS, gli standard di sicurezza sono ancora più stringenti rispetto alla missione inaugurale senza equipaggio, Artemis I. Ogni anomalia, anche la più piccola, deve essere compresa e risolta prima di poter dare il via libera definitivo.
“Il wet dress rehearsal era un test pre-lancio”, ha sottolineato l’agenzia in una comunicazione ufficiale, spiegando che l’obiettivo di queste prove è proprio quello di scovare problemi a terra piuttosto che in volo. Ora i team di ingegneri avranno il tempo necessario per esaminare i dati, sostituire o riparare le componenti difettose e, molto probabilmente, effettuare una seconda prova generale completa per assicurarsi che ogni sistema funzioni alla perfezione.
L’equipaggio di Artemis II: quarantena interrotta e attesa
Nel frattempo, i quattro astronauti designati per questa storica missione – gli americani Reid Wiseman, Victor Glover e Christina Koch e il canadese Jeremy Hansen dell’Agenzia Spaziale Canadese (CSA) – hanno interrotto la quarantena pre-lancio a cui si erano sottoposti. Il protocollo, noto come Health Stabilization Program, era iniziato con l’obiettivo di ridurre al minimo il rischio di malattie che potessero compromettere la missione. Gli astronauti, che si trovavano a Houston, sono ora tornati alle loro normali attività in attesa di una nuova data di lancio, e rientreranno in quarantena circa due settimane prima del nuovo tentativo.
Prossimi passi e nuove finestre di lancio
Con febbraio ormai escluso, la NASA guarda a marzo come prima finestra di lancio utile. Le opportunità di lancio verso la Luna non sono quotidiane, ma dipendono da complesse meccaniche orbitali e dall’allineamento tra la Terra e il nostro satellite. Per marzo, sono state identificate alcune date possibili, presumibilmente tra il 6 e l’11 del mese (escluso il 10). Se anche questa finestra non potesse essere sfruttata, si guarderebbe ad aprile.
La missione Artemis II rappresenta un passo cruciale nel piano della NASA di ristabilire una presenza umana sostenibile sulla Luna, aprendo la strada alle future missioni Artemis III, che vedranno il primo allunaggio dopo oltre cinquant’anni, portando la prima donna e la prossima persona sulla superficie lunare. Questo rinvio, sebbene possa rappresentare una delusione per gli appassionati, è una testimonianza del rigore scientifico e della meticolosa attenzione ai dettagli che caratterizzano l’esplorazione spaziale umana. La Luna attenderà, ma il ritorno dell’uomo sarà più sicuro.