Padova – L’immagine classica di un fiume, quella di un nastro d’acqua che scorre ininterrottamente dalla sorgente alla foce, è ormai superata. Una ricerca di portata storica condotta da un team di scienziati dell’Università di Padova e pubblicata sulla rinomata rivista scientifica Nature Water, svela una realtà sorprendente e fino ad oggi sottovalutata: la stragrande maggioranza dei fiumi del nostro pianeta ha un flusso intermittente. Secondo lo studio, quasi l’80% dei corsi d’acqua terrestri smette di scorrere per almeno un giorno all’anno, trasformando l’eccezione in regola. Questa scoperta non solo ridisegna le mappe idrografiche globali, ma impone una radicale revisione delle nostre strategie di gestione ambientale e delle risorse idriche.
Il Respiro della Terra: Fiumi come Sistemi Viventi
I ricercatori padovani descrivono i fiumi non come semplici canali inerti, ma come veri e propri sistemi viventi che “respirano”. Essi si espandono e si contraggono in risposta diretta ai cicli climatici e alle condizioni idrologiche locali. Questa dinamica naturale genera un’alternanza continua tra fasi di flusso e periodi di secca, un comportamento che si manifesta lungo innumerevoli tratti dei reticoli idrografici mondiali. Sorprendentemente, questo fenomeno non è confinato alle regioni aride o semi-aride del pianeta. Anche in aree considerate umide, come il Veneto, lo studio ha rivelato che oltre la metà dell’intera rete idrografica è costituita da tratti non perenni.
Una Rete Idrografica Molto Più Vasta del Previsto
L’analisi ha portato alla luce un altro dato di fondamentale importanza: la rete fluviale del nostro pianeta è significativamente più estesa di quanto si credesse. Le stime attuali parlano di una lunghezza complessiva compresa tra 1,2 e 1,5 miliardi di chilometri. Di questa immensa trama, circa tre quarti – una cifra sbalorditiva che supera il miliardo di chilometri – sono costituiti da corsi d’acqua che si prosciugano periodicamente.
Il professor Gianluca Botter, docente presso il dipartimento di Ingegneria Civile, Edile e Ambientale dell’Università di Padova e autore corrispondente dello studio, spiega le ragioni di questa vasta diffusione: “Questa diffusione è legata alla struttura stessa delle reti fluviali, dominate da una miriade di piccoli corsi d’acqua estremamente numerosi e dinamici, che si attivano e si disattivano in risposta alle precipitazioni e alle condizioni idrologiche locali. Il loro comportamento influenza il funzionamento dell’intero sistema fluviale, lasciando una traccia evidente anche nei bacini idrografici di grandi dimensioni”.
Le Cause del Fenomeno: Clima, Antropizzazione e Impatti Ecosistemici
Le ragioni dietro l’intermittenza dei fiumi sono molteplici e interconnesse. Tra le principali cause identificate dalla comunità scientifica vi sono:
- Variazioni climatiche: L’alterazione dei regimi pluviometrici e l’aumento delle temperature globali intensificano i periodi di siccità.
- Pressione antropica: I prelievi idrici per uso agricolo, industriale e civile sottraggono ingenti quantità d’acqua ai fiumi, riducendone la portata.
- Alterazioni ambientali: La deforestazione e l’impermeabilizzazione dei suoli riducono la capacità del terreno di trattenere l’acqua e di ricaricare le falde, accentuando il deflusso superficiale e la rapida scomparsa delle acque.
Le conseguenze di questa dinamica fluviale sono profonde e toccano aspetti cruciali della salute del nostro pianeta. L’intermittenza ha un impatto diretto su:
- Qualità dell’acqua: La riduzione del flusso concentra gli inquinanti e altera i parametri chimico-fisici dell’acqua.
- Cicli biogeochimici: Vengono modificati i cicli di nutrienti fondamentali come carbonio e azoto.
- Biodiversità: Molte specie acquatiche e terrestri dipendono da un flusso costante per la sopravvivenza, la riproduzione e la migrazione. La perdita di habitat è una delle conseguenze più gravi.
- Servizi ecosistemici: La capacità dei fiumi di fornire acqua potabile, sostenere l’agricoltura e offrire valore ricreativo e culturale viene compromessa.
Un Nuovo Paradigma per la Gestione delle Acque
I risultati di questa ricerca mettono in discussione l’approccio tradizionale alla gestione dei corsi d’acqua, spesso basato su un modello di flusso perenne. Riconoscere l’alternanza tra fasi di flusso e di asciutta come una caratteristica intrinseca e inevitabile dei sistemi fluviali è il primo passo verso un futuro più sostenibile. La comunità scientifica, sulla scia di questi dati, suggerisce l’adozione di nuove strategie di adattamento, tra cui una pianificazione delle risorse idriche basata sulla stagionalità, il ripristino delle aree ripariali (le zone di transizione tra l’ambiente acquatico e quello terrestre), lo sviluppo di infrastrutture flessibili per lo stoccaggio dell’acqua e un monitoraggio costante per anticipare i rischi.
Integrare questa nuova consapevolezza nelle politiche di protezione ambientale è fondamentale per affrontare le sfide imposte dal cambiamento climatico e per garantire un uso equo e sostenibile di una risorsa preziosa e, come ora sappiamo, molto più dinamica e vulnerabile di quanto immaginassimo. La ricerca dell’Università di Padova non è solo un traguardo scientifico, ma un appello urgente a riconsiderare il nostro rapporto con i fiumi, custodi della vita sul nostro pianeta.