La scoperta nel dettaglio
Un team di ricercatori provenienti da Baylor University, New Mexico State University, Università di Edimburgo e University College di Londra (Ucl), con la partecipazione del paleontologo italiano Alfio Alessandro Chiarenza, ha pubblicato sulla rivista Science una ricerca che rivoluziona la nostra comprensione degli ultimi giorni dei dinosauri sulla Terra.
Per oltre un secolo, gli studiosi si sono interrogati sull’età delle rocce della Formazione Kirtland nel New Mexico, in particolare dell’unità Naashoibito: si sono formate prima o dopo l’estinzione di fine Cretaceo? La risposta, ottenuta grazie a una datazione ad alta precisione, è sorprendente: le rocce hanno tra 66,4 e 66,0 milioni di anni, il che significa che i fossili in esse contenuti risalgono alle ultime centinaia di migliaia di anni prima dell’impatto dell’asteroide.
Questi fossili non solo testimoniano la presenza dei dinosauri in quel periodo, ma rivelano anche la prosperità e la diversità delle loro comunità. I dinosauri vivevano in ‘bioprovince’, ecosistemi regionalmente distinti, separati da gradienti di temperatura su scala continentale, e non da barriere fisiche come montagne o fiumi.
Implicazioni della ricerca
La scoperta ha implicazioni significative per la nostra comprensione dell’estinzione dei dinosauri. Contrariamente a quanto si pensava, i dinosauri non stavano scomparendo gradualmente. Al contrario, si trovavano in un periodo di grande successo ecologico, con una notevole diversità di specie che prosperavano dal nord al sud del continente nordamericano.
Come afferma il geologo Andrew Flynn della New Mexico State University, “I dinosauri non stavano scomparendo in vista della grande estinzione. Se la cavavano benissimo, prosperando con una diversità di specie dal nord al sud del continente nordamericano: l’impatto dell’asteroide sembra essere l’unico agente che li ha spazzati via”.
Anche il paleontologo Alfio Alessandro Chiarenza sottolinea che “I dinosauri non erano in declino. Erano comunità caratterizzate da alta biodiversità che non mostravano segni di un’estinzione inevitabile”.
La ricerca suggerisce che l’impatto dell’asteroide fu un evento catastrofico improvviso che spazzò via un ecosistema fiorente, piuttosto che accelerare un processo di declino già in corso.
Il ruolo della datazione ad alta precisione
La datazione ad alta precisione è stata fondamentale per questa scoperta. Grazie a tecniche avanzate, i ricercatori sono stati in grado di determinare l’età delle rocce con una precisione senza precedenti, fornendo una finestra temporale ristretta in cui i dinosauri prosperavano.
Questa precisione ha permesso di smentire le precedenti ipotesi di un lento declino e di confermare che i dinosauri erano ancora in piena forma fino all’ultimo momento.
La datazione ad alta precisione si rivela quindi uno strumento essenziale per la paleontologia, in grado di fornire nuove informazioni e di riscrivere la storia della vita sulla Terra.
Una prospettiva sulla fragilità della vita
La ricerca ci ricorda la fragilità della vita sulla Terra e la sua vulnerabilità a eventi catastrofici. L’estinzione dei dinosauri, un evento improvviso e inaspettato, ci invita a riflettere sull’importanza della conservazione della biodiversità e sulla necessità di proteggere il nostro pianeta da minacce future, come i cambiamenti climatici e l’impatto di asteroidi.