Un ritrovamento eccezionale in Portogallo
Nel cuore del Portogallo, precisamente nella remota spiaggia di Praia do Areia do Mastro, è stato fatto un ritrovamento paleontologico di straordinaria importanza. Un team internazionale di ricercatori, guidato dal paleontologo Filippo Bertozzo del Museo Reale di Scienze Naturali di Bruxelles, ha portato alla luce i resti fossili di una nuova specie di dinosauro iguanodonte, battezzata Cariocecus bocagei. La scoperta, pubblicata sulla rivista Journal of Systematic Palaeontology, offre una finestra unica sulla vita nel Cretaceo Inferiore, circa 125 milioni di anni fa.
Cariocecus bocagei: un identikit dettagliato
Il Cariocecus bocagei si distingue per diverse caratteristiche uniche. Il cranio, lungo circa 45 centimetri e appartenuto probabilmente a un esemplare subadulto di 5-6 metri, presenta una conservazione eccezionale, con le suture ancora ben visibili. La forma dei denti indica che si trattava di un erbivoro, mentre la fusione dello zigomo e della mascella suggerisce un adattamento per rafforzare il morso. Ma l’elemento più distintivo è senza dubbio la posizione bassa dell’osso sopraorbitale, che formava una sorta di sopracciglio sopra l’orbita. Questo osso era ancorato a una membrana estesa che proteggeva l’occhio dai raggi solari e dalla vegetazione, conferendo al dinosauro uno sguardo simile a quello dei rapaci.
Ricostruzione digitale e nuove scoperte
Grazie all’eccezionale conservazione e alla tridimensionalità del cranio, i ricercatori sono stati in grado di ricostruire digitalmente l’impronta del cervello e dei nervi cranici del Cariocecus bocagei. Ma la vera svolta è stata la ricostruzione dettagliata della struttura dell’orecchio interno, un risultato mai raggiunto prima. Questa analisi ha fornito informazioni preziose sul modo in cui il dinosauro manteneva l’equilibrio e si orientava nell’ambiente circostante.
Un ecosistema preistorico ricco e variegato
Il Cariocecus bocagei viveva nelle lussureggianti valli del Cretaceo Inferiore, in un’area che oggi corrisponde alla penisola iberica. Qui condivideva l’habitat con altri dinosauri, come i titanosauri (i giganti dal collo lungo) e l’Iberospinus, un ‘cugino’ del famoso predatore Spinosaurus. Questo ecosistema preistorico era quindi caratterizzato da una grande biodiversità, con una varietà di specie che si adattavano a diversi ruoli ecologici.
Implicazioni per la paleontologia
La scoperta del Cariocecus bocagei rappresenta un importante passo avanti nella nostra comprensione dei dinosauri iguanodonti e dell’evoluzione dei dinosauri in generale. La combinazione di caratteristiche uniche e l’eccezionale conservazione del cranio offrono nuove prospettive sulla morfologia, la biomeccanica e la neuroanatomia di questi animali preistorici. Inoltre, la ricostruzione digitale dell’orecchio interno apre nuove strade per lo studio del comportamento e dell’ecologia dei dinosauri.
Un tassello in più nel puzzle dell’evoluzione
La scoperta del Cariocecus bocagei ci ricorda quanto ancora ci sia da scoprire sul mondo dei dinosauri. Ogni nuovo fossile, ogni nuova analisi, aggiunge un tassello al complesso puzzle dell’evoluzione, aiutandoci a ricostruire la storia della vita sulla Terra. In questo caso, lo sguardo da rapace del Cariocecus bocagei ci invita a riflettere sulle possibili convergenze evolutive tra specie diverse e sugli adattamenti che permettono agli animali di sopravvivere e prosperare nel loro ambiente.