Un Inedito Caso di Influenza Planetaria
La missione Cheops (Characterising Exoplanet Satellite) dell’Agenzia Spaziale Europea (ESA) ha portato alla luce un fenomeno astronomico senza precedenti: un pianeta, denominato Hip 67522 b, che influenza attivamente la sua stella madre, anziché esserne influenzato. Questa scoperta, pubblicata sulla rivista Nature, sfida le nostre precedenti comprensioni delle interazioni tra pianeti e stelle, aprendo nuove prospettive nella ricerca sugli esopianeti.
Fin dalla scoperta del primo esopianeta negli anni ’90, gli astronomi si sono interrogati sulla possibilità che alcuni pianeti, orbitando estremamente vicino alle loro stelle, potessero perturbarne i campi magnetici e innescare brillamenti. La risposta a questa domanda sembra ora essere arrivata con Hip 67522 b.
La Scoperta: Dati di Tess e Conferma di Cheops
Il team di ricerca, guidato da Ekaterina Ilin dell’Istituto Olandese di Radioastronomia, ha inizialmente utilizzato i dati del telescopio spaziale Tess (Transiting Exoplanet Survey Satellite) della NASA per identificare stelle con brillamenti potenzialmente innescati da pianeti. L’attenzione si è concentrata sulla giovane stella Hip 67522, di soli 17 milioni di anni, e sui suoi due pianeti in orbita. Hip 67522 b si è distinto subito come il pianeta più giovane a orbitare attorno alla sua stella madre in meno di dieci giorni.
Per confermare l’ipotesi che i brillamenti fossero effettivamente innescati dal pianeta, i ricercatori hanno coinvolto il telescopio spaziale Cheops. La sua capacità di osservare singole stelle con estrema precisione ha permesso di rilevare 15 brillamenti provenienti dalla stella durante i transiti del pianeta. Questa correlazione temporale tra i brillamenti e i transiti planetari suggerisce fortemente che il pianeta stesso sia la causa dei fenomeni.
Hip 67522 b: Un Gigante Gassoso in Pericolo
Hip 67522 b, situato a circa 400 anni luce dalla Terra, è un gigante gassoso con dimensioni simili a Giove, ma con una densità paragonabile a quella dello zucchero filato. Questa caratteristica lo rende uno degli esopianeti più evanescenti mai scoperti. La sua vicinanza alla stella madre lo espone a intense radiazioni che stanno erodendo la sua atmosfera a un ritmo accelerato, causando una rapida perdita di massa.
Si stima che, nei prossimi 100 milioni di anni, Hip 67522 b potrebbe subire una drastica trasformazione, passando da un gigante gassoso delle dimensioni di Giove a un pianeta molto più piccolo, paragonabile o inferiore a Nettuno. Questo processo di ‘autodistruzione’ rende Hip 67522 b un oggetto di studio particolarmente interessante per comprendere i meccanismi di evoluzione planetaria in ambienti estremi.
Implicazioni e Prospettive Future
La scoperta di Hip 67522 b rappresenta una pietra miliare nella ricerca sugli esopianeti. Dimostra che le interazioni tra pianeti e stelle possono essere molto più complesse e dinamiche di quanto si pensasse. Questo apre nuove prospettive per la ricerca di altri pianeti che influenzano attivamente le loro stelle, e per comprendere meglio i processi che regolano l’evoluzione dei sistemi planetari. Ulteriori studi e osservazioni saranno fondamentali per approfondire la nostra conoscenza di questi fenomeni e per valutare la loro frequenza nell’universo.