Il cacao rivela la sua vera età: 7,5 milioni di anni di storia genetica
davinci
3 min read
La scoperta: il cacao è un ‘fossile vivente’
La ricerca pubblicata sulla rivista Plos One ha riscritto la storia del cacao, portando le sue origini indietro di milioni di anni. Coordinato da Daniel Tineo dell’Universidad Nacional Toribio Rodríguez de Mendoza de Amazonas in Perù, lo studio ha analizzato il DNA dei cloroplasti, gli organelli cellulari responsabili della fotosintesi nelle piante. Attraverso un meticoloso lavoro di sequenziamento e confronto genetico, i ricercatori hanno scoperto che il genoma di Theobroma cacao si è diversificato tra il Pliocene e il Miocene, acquisendo le caratteristiche che lo definiscono ancora oggi. Questo significa che la pianta del cacao è un vero e proprio ‘fossile vivente’, testimone di un’epoca remota.
Il ruolo del DNA cloroplastico nella datazione
L’analisi del DNA cloroplastico si è rivelata cruciale per la datazione del cacao. I cloroplasti, con il loro DNA indipendente, offrono una finestra unica sulla storia evolutiva delle piante. Le mutazioni che si accumulano nel DNA cloroplastico nel corso del tempo possono essere utilizzate come un ‘orologio molecolare’, permettendo agli scienziati di stimare quando diverse specie si sono separate da un antenato comune. In questo caso, il confronto delle sequenze di DNA cloroplastico di diverse varietà di cacao ha permesso di stabilire che la pianta ha iniziato a diversificarsi circa 7,5 milioni di anni fa.
Theobroma cacao: un tesoro genetico ancora da esplorare
Nonostante la sua importanza globale e il suo valore economico, la pianta Theobroma cacao è stata relativamente poco studiata dal punto di vista genetico fino ad ora. Questa lacuna è stata finalmente colmata grazie ai progressi tecnologici che consentono di analizzare grandi sequenze di DNA in tempi rapidi. La scoperta di somiglianze ed elementi comuni nel DNA di diverse varietà di cacao apre nuove prospettive per la ricerca e la conservazione di questa preziosa risorsa. Ulteriori analisi saranno necessarie per ottenere una datazione ancora più precisa, ma questa scoperta rappresenta già un importante passo avanti nella nostra comprensione della storia del cacao.
Implicazioni per il futuro del cacao
La scoperta dell’antica origine del cacao non è solo una curiosità scientifica, ma ha importanti implicazioni per il futuro della pianta. Comprendere la storia evolutiva del cacao può aiutare a sviluppare strategie di conservazione più efficaci, proteggendo la diversità genetica della pianta e garantendo la sua sopravvivenza di fronte alle sfide ambientali. Inoltre, la conoscenza del genoma del cacao può essere utilizzata per migliorare le varietà esistenti, rendendole più resistenti alle malattie e ai cambiamenti climatici, e per sviluppare nuove varietà con caratteristiche desiderabili, come un sapore più intenso o una maggiore resa.
Il cacao: da bevanda sacra a piacere globale
La storia del cacao è strettamente intrecciata con la storia dell’umanità. Originario dell’America tropicale, il cacao era considerato una bevanda sacra dalle antiche civiltà Maya e Azteca, che lo utilizzavano in cerimonie religiose e come moneta di scambio. Con l’arrivo degli europei, il cacao si diffuse in tutto il mondo, trasformandosi in un piacere globale. Oggi, il cioccolato è uno dei prodotti alimentari più amati al mondo, consumato in innumerevoli forme e varianti. La scoperta della sua antica origine aggiunge un nuovo capitolo a questa affascinante storia.
Un’eredità da custodire
La scoperta che il cacao ha 7,5 milioni di anni ci ricorda l’importanza di preservare la biodiversità del nostro pianeta. Questa antica pianta, che ha nutrito e deliziato generazioni di persone, merita la nostra attenzione e il nostro impegno per garantire che continui a prosperare per molti anni a venire. Investire nella ricerca e nella conservazione del cacao è un investimento nel nostro futuro.
