Plato: Il Cacciatore di Esopianeti Simili alla Terra Pronto al Lancio con Ariane 6

Un Nuovo Capitolo nell’Esplorazione Spaziale

L’Agenzia Spaziale Europea (ESA) e Arianespace hanno annunciato un accordo per il lancio del telescopio spaziale Plato (PLAnetary Transits and Oscillations of stars) a bordo di un razzo Ariane 62. Questo evento, previsto per la fine del 2026, rappresenta un passo significativo nella ricerca di pianeti extrasolari con caratteristiche simili alla Terra e potenzialmente in grado di ospitare la vita. La missione, presentata durante la 17ª Conferenza Spaziale Europea a Bruxelles, segna la prima missione scientifica che utilizzerà il nuovo razzo europeo Ariane 6 per raggiungere l’orbita L2, a 1,5 milioni di chilometri dalla Terra.

Plato: Un Osservatorio Spaziale Avanzato

Plato è dotato di 26 ‘occhi’ capaci di osservare simultaneamente fino a 200.000 stelle per lunghi periodi di tempo. La sua missione principale è quella di rilevare le minime variazioni di luminosità delle stelle, causate dal transito di pianeti che orbitano attorno ad esse. Queste variazioni, seppur piccole, permettono di determinare la presenza di pianeti, le loro dimensioni, la massa e altre caratteristiche essenziali per valutare la loro potenziale abitabilità. Plato si posizionerà in un’orbita speciale, il punto lagrangiano L2, che offre un ambiente ideale per osservazioni stabili e precise, minimizzando le interferenze della luce solare e terrestre.

Collaborazione Internazionale e Contributo Italiano

La missione Plato è il risultato di una collaborazione internazionale, con la guida industriale della tedesca OHB. L’Italia svolge un ruolo cruciale attraverso la partecipazione di Leonardo e Thales Alenia Space, una joint venture tra Thales (67%) e Leonardo (33%). Inoltre, un’importante partecipazione scientifica è garantita dall’Istituto Nazionale di Astrofisica (INAF), l’Agenzia Spaziale Italiana (ASI) e le Università di Padova, Torino, Federico II di Napoli e la Scuola Internazionale Superiore di Studi Avanzati di Trieste. Questo impegno congiunto sottolinea l’importanza della cooperazione globale nella ricerca spaziale.

Ariane 6: Il Nuovo Vettore Spaziale Europeo

Il lancio di Plato con Ariane 6 rappresenta un traguardo significativo anche per il nuovo razzo europeo. Dopo il suo debutto il 9 luglio 2024, Ariane 6 dimostrerà la sua capacità di raggiungere l’orbita L2, una destinazione complessa e cruciale per le missioni scientifiche avanzate. Questo lancio sottolinea l’impegno dell’Europa nel mantenere un ruolo di primo piano nell’esplorazione spaziale e nella ricerca di nuovi mondi. Con l’accordo per Plato, il numero totale di lanci prenotati con Ariane 6 sale a 32.

Implicazioni e Prospettive Future

La missione Plato rappresenta un passo fondamentale nella ricerca di vita al di fuori del nostro pianeta. La sua capacità di identificare esopianeti simili alla Terra potrebbe portare a scoperte rivoluzionarie e cambiare la nostra comprensione del cosmo. L’utilizzo di Ariane 6 per questa missione dimostra la capacità dell’Europa di sviluppare tecnologie all’avanguardia e di contribuire in modo significativo all’esplorazione spaziale. La collaborazione internazionale in questo progetto evidenzia l’importanza della condivisione di risorse e conoscenze per raggiungere obiettivi scientifici di portata globale. La missione Plato non è solo una ricerca di nuovi mondi, ma anche un’esplorazione del nostro posto nell’universo e delle possibilità che il futuro ci riserva.