Una stella gigante rossa ‘ribolle’ sotto gli occhi degli astronomi: un fenomeno mai visto prima

Un’osservazione senza precedenti

Un team di ricercatori dell’Università Tecnologica di Chalmers, in Svezia, ha realizzato un video che mostra per la prima volta la superficie ribollente di una stella gigante rossa con un dettaglio mai visto prima. Il protagonista di questo video unico è R Doradus, una gigante rossa situata a circa 180 anni luce dalla Terra, che è probabilmente abbastanza simile a come apparirà il nostro Sole tra 5 miliardi di anni.
Il video, realizzato grazie al telescopio Alma, situato a 5mila metri d’altitudine nel deserto di Atacama in Cile, mostra la formazione di enormi bolle di gas caldissimo sulla superficie della stella, un fenomeno che caratterizza tutte le stelle, ma che non era mai stato osservato con questo dettaglio su un astro diverso dal nostro.
Le immagini, catturate tra luglio e agosto 2023, mostrano che queste bolle si muovono molto più velocemente del previsto, forse a causa dell’età più avanzata della stella. Ciascuna di queste bolle è 75 volte più grande del Sole, e il ciclo di formazione e scomparsa ha una durata di un mese circa, molto più veloce di quello che ci si aspettava in base alle osservazioni del Sole.

Un’analisi approfondita

Il video ha permesso di distinguere le gigantesche bolle di gas, ciascuna delle quali è 75 volte più grande del Sole, e di misurare la velocità con cui appaiono e scompaiono. Il ciclo ha una durata di un mese circa, molto più veloce di quello che ci si aspettava in base alle osservazioni del Sole.
“Per la prima volta la superficie ribollente di una stella può essere mostrata in questo modo”, dice Wouter Vlemmings, a capo del team di ricerca. “Non ci saremmo mai aspettati che i dati fossero di una qualità così alta da poter vedere così tanti dettagli.”
“Non sappiamo ancora qual è la ragione di questa differenza”, commenta ancora Vlemmings. “Sembra che la convezione (cioè il continuo movimento delle bolle di gas che affiorano in superficie, si raffreddano e affondano) cambi man mano che una stella invecchia in modi che ancora non comprendiamo.”

Un futuro per il nostro Sole?

L’osservazione di R Doradus offre un’opportunità unica per studiare il futuro del nostro Sole. La stella è infatti probabilmente abbastanza simile a come apparirà il nostro Sole tra 5 miliardi di anni. Studiando R Doradus, gli astronomi possono ottenere informazioni preziose sull’evoluzione stellare e sul destino del nostro sistema solare.
Questa scoperta apre nuove strade per la ricerca astrofisica. La possibilità di osservare la superficie ribollente di una stella gigante rossa con questo dettaglio permette agli astronomi di approfondire la nostra comprensione dei processi fisici che governano l’evoluzione stellare.

Un futuro incerto

L’osservazione di R Doradus ci offre uno sguardo affascinante sul futuro del nostro Sole, ma allo stesso tempo ci ricorda la nostra scarsa conoscenza dell’evoluzione stellare. La velocità inaspettata con cui si formano e scompaiono le bolle su questa stella gigante rossa solleva interrogativi sulla natura della convezione stellare e sul modo in cui questa cambia con l’invecchiamento della stella. La ricerca futura si concentrerà sulla comprensione di questi fenomeni e sul loro impatto sull’evoluzione stellare.