Cluster, la missione spaziale che ha svelato i segreti del Sole, torna a Terra: un rientro storico e un futuro di nuove scoperte

La fine di un’era: il rientro di Salsa e l’eredità di Cluster

Dopo oltre 20 anni di onorata carriera, il primo dei quattro satelliti della missione Cluster, chiamato Salsa, è rientrato a Terra la sera dell’8 settembre. L’evento, previsto e controllato, ha visto il satellite tuffarsi nell’Oceano Pacifico meridionale alle ore 20,47 italiane. Cluster, una missione dell’Agenzia Spaziale Europea (Esa), ha dedicato la sua vita a studiare l’attività del Sole e la sua interazione con il campo magnetico terrestre, contribuendo in modo significativo alla comprensione delle tempeste geomagnetiche e alla previsione del meteo spaziale.
Il rientro di Salsa è stato un evento particolare, al centro di un esperimento unico nel suo genere. Un piccolo aereo ha seguito da vicino il satellite durante la sua discesa, raccogliendo dati preziosi per rendere i futuri rientri satellitari più sicuri e sostenibili. Questo approccio verrà replicato anche per i restanti tre satelliti di Cluster, il cui rientro è previsto tra il 2024 e il 2026.

Un’esplorazione senza precedenti: Cluster e la magnetosfera terrestre

A differenza della maggior parte delle missioni che esplorano la magnetosfera terrestre, concentrate sulla zona dell’equatore, il quartetto di Cluster ha orbitato sopra i Poli, dove l’attività magnetica è molto intensa e il vento solare può penetrare più in profondità nella parte superiore dell’atmosfera. Questa scelta strategica ha permesso a Cluster di rivelare zone del campo magnetico della Terra che non erano mai state esaminate contemporaneamente da più veicoli spaziali.
Grazie alla sua posizione privilegiata, Cluster ha realizzato mappe 3D del campo magnetico terrestre e ha individuato i suoi punti deboli, offrendo un contributo fondamentale alla comprensione del comportamento del nostro pianeta in relazione al Sole. I dati raccolti da Cluster hanno permesso di migliorare le previsioni del meteo spaziale, un fattore cruciale per la protezione dei satelliti e delle infrastrutture terrestri dalle tempeste geomagnetiche.

Un futuro luminoso: le nuove missioni spaziali per studiare il Sole

Con la fine della missione Cluster, il testimone passa a nuove missioni spaziali che si concentreranno sullo studio del Sole e della sua interazione con la Terra. La missione Smile, una collaborazione tra Esa e l’Accademia Cinese delle Scienze, è prevista per il lancio alla fine del 2025. Smile si concentrerà sulla comprensione della connessione tra Sole e Terra, misurando il vento solare e la sua interazione dinamica con la magnetosfera terrestre.
Un’altra missione, Vigil, è prevista per il 2031 e sarà gestita dall’Esa. Vigil avrà l’obiettivo di fornire dati continui e quasi in tempo reale sulle attività solari potenzialmente pericolose, contribuendo a migliorare ulteriormente le previsioni del meteo spaziale e a proteggere i sistemi terrestri dagli effetti dannosi delle tempeste geomagnetiche.

Un futuro di scoperte e di sfide

La fine di Cluster segna la fine di un’era, ma anche l’inizio di un nuovo capitolo nell’esplorazione spaziale. Le nuove missioni, come Smile e Vigil, si baseranno sull’eredità di Cluster per approfondire la nostra conoscenza del Sole e della sua influenza sulla Terra. Questo campo di ricerca è in continua evoluzione e presenta sfide sempre nuove, ma anche grandi opportunità per comprendere meglio il nostro posto nell’universo e per proteggere il nostro pianeta dai pericoli dello spazio.