Un’antica famiglia di geni svela il segreto delle spine nelle piante

Il mistero delle spine svelato: una famiglia di geni comune

Un team di ricercatori guidato dal Cold Spring Harbor Laboratory negli Stati Uniti ha fatto una scoperta rivoluzionaria nel campo della botanica, identificando un’antica famiglia di geni responsabile della produzione delle spine in una ventina di specie vegetali, tra cui rose, riso e melanzane.
Le spine, pur avendo funzioni diverse nelle varie specie (dalla difesa dagli erbivori al trattenimento dell’acqua), presentano una morfologia simile. La loro origine genetica ed evolutiva è sempre stata un mistero, fino a quando il biologo James Satterlee, durante una visita all’orto, ha avuto l’intuizione di indagare la questione.
Satterlee, osservando le spine delle solanacee, ha ipotizzato che un’analisi filogenetica su vasta scala potesse svelare il segreto. In collaborazione con un gruppo di ricerca spagnolo, è riuscito a risalire a una famiglia di geni chiamata Log, responsabile della produzione dell’ormone citochinina. Studiando le melanzane, i ricercatori hanno scoperto che alcune mutazioni di questi geni determinano la scomparsa delle spine.

Un network internazionale per una scoperta globale

Per scoprire se la famiglia di geni Log fosse coinvolta nella formazione delle spine anche in altre specie, Satterlee ha organizzato un network di ricerca internazionale, coinvolgendo collaboratori in diverse parti del mondo. Il team ha condotto studi sulle piante del giardino botanico di New York, sull’uva passa del deserto australiana e su alcune rose francesi.
I risultati sono stati sorprendenti: i geni Log sono risultati associati alla produzione di spine in una ventina di specie vegetali, dimostrando che questa famiglia di geni ha un ruolo fondamentale nello sviluppo di questo tratto morfologico in piante non imparentate tra loro.

Implicazioni per l’agricoltura e l’evoluzione

Questa scoperta ha importanti implicazioni per l’agricoltura e la comprensione dell’evoluzione delle piante.
La possibilità di manipolare i geni Log potrebbe aprire la strada allo sviluppo di nuove varietà di piante prive di spine, rendendole più facili da coltivare e da raccogliere. Inoltre, la scoperta fornisce informazioni preziose sull’evoluzione convergente, un fenomeno che porta specie diverse a sviluppare tratti simili in modo indipendente.
Lo studio, pubblicato sulla rivista Science, rappresenta un passo avanti significativo nella comprensione dei meccanismi genetici che regolano lo sviluppo delle piante e apre nuove prospettive per l’agricoltura e la ricerca scientifica.

Un futuro senza spine?

La scoperta di questa famiglia di geni apre la porta a un futuro in cui le piante spinose potrebbero diventare un ricordo del passato. Immaginare un mondo in cui la raccolta di frutti come le rose o le melanzane non è più un’operazione pericolosa, e in cui le piante spinose non rappresentano più un pericolo per gli animali e gli esseri umani, è un’idea affascinante. Tuttavia, è importante ricordare che l’ingegneria genetica è una tecnologia potente che deve essere utilizzata con cautela e responsabilità. La ricerca futura dovrà concentrarsi sulla comprensione delle conseguenze a lungo termine della manipolazione dei geni Log e sulla valutazione del suo impatto sull’ecosistema.