Alba e tramonto eterni su Wasp-39b: il James Webb svela i segreti di un gigante gassoso

Il James Webb svela i segreti di un pianeta con albe e tramonti eterni

Il telescopio spaziale James Webb, frutto della collaborazione tra Nasa, Agenzia Spaziale Europea e quella Canadese, ha svelato i segreti delle eterne albe e degli eterni tramonti che si possono ammirare sul pianeta Wasp-39b. Questo gigante caldo, un po’ più grande di Giove, si trova a 700 anni luce dalla Terra e orbita intorno alla sua stella come la Luna fa con il nostro pianeta, con un lato sempre esposto alla luce e uno perennemente al buio.
Lo studio, pubblicato sulla rivista Nature e guidato dall’americano Space Telescope Science Institute, ha confermato le teorie su queste zone al confine tra luce e ombra, dimostrando che l’atmosfera presenta differenze significative tra alba e tramonto sia per quanto riguarda le temperature sia per la copertura nuvolosa.

Un pianeta di riferimento per lo studio delle atmosfere degli esopianeti

I ricercatori guidati da Néstor Espinoza sono riusciti a studiare l’atmosfera di Wasp-39b grazie ai suoi passaggi davanti alla sua stella. In questa posizione, la luce dell’astro passa attraverso l’atmosfera e giunge fino a Webb, portando con sé informazioni preziose.
“Wasp-39 b è diventato una sorta di pianeta di riferimento nello studio dell’atmosfera degli esopianeti”, dice Espinoza. “Possiede un’atmosfera molto gonfia, quindi il segnale che arriva al Jwst è piuttosto forte.”

Differenze di temperatura e copertura nuvolosa tra alba e tramonto

La regione del cosiddetto ‘terminatore’, la linea che separa il giorno dalla notte, ha rivelato una differenza di temperatura tra i due lati di circa 200 gradi. Ma la sorpresa è che la parte in ombra è più calda: si trova a circa 800 gradi, contro i 600 di quella alla luce, che è anche caratterizzata da una maggiore copertura nuvolosa.
Il perché di questa stranezza sta nel modo in cui i gas circolano nell’atmosfera, raggiungendo anche migliaia di chilometri all’ora. I venti che arrivano sul lato mattutino sono più freschi, dopo essere passati nella zona in ombra, mentre quando ritornano sul lato notturno portano con sé il calore dovuto all’esposizione alla luce.

Un nuovo passo avanti nella comprensione degli esopianeti

La scoperta delle differenze di temperatura e copertura nuvolosa tra la zona dell’alba e quella del tramonto su Wasp-39b rappresenta un importante passo avanti nella comprensione degli esopianeti. Questo studio dimostra la potenza del telescopio James Webb nel svelare i segreti delle atmosfere di questi mondi lontani e apre nuove strade per la ricerca di pianeti abitabili.