Scoperto il ‘dizionario’ neuronale del linguaggio: come il cervello comprende i significati delle parole

Un ‘dizionario’ neuronale per il linguaggio

Un team di ricercatori del Massachusetts General Hospital ha compiuto una scoperta rivoluzionaria nel campo della comprensione del linguaggio, identificando un vero e proprio ‘dizionario’ di sinonimi e contrari utilizzato dai neuroni per decodificare il significato delle parole che ascoltiamo. Questa scoperta, pubblicata sulla rivista Nature, è stata possibile grazie a una tecnica innovativa che consente di registrare l’attività di singoli neuroni nel cervello umano.
Secondo il coordinatore dello studio, Ziv Williams, neurologo del Massachusetts General Hospital e professore associato di neurochirurgia presso la Harvard Medical School, gli esseri umani possiedono una straordinaria capacità di comprendere il linguaggio, ma i meccanismi neurali alla base di questa capacità sono ancora in gran parte sconosciuti. Lo studio si è proposto di mappare come i neuroni rappresentano i significati delle parole nel cervello, analizzando come vengono rappresentati concetti come ‘animale’ quando sentiamo le parole ‘gatto’ e ‘cane’, e come il cervello distingue tra ‘cane’ e ‘automobile’.

Tecniche innovative e risultati sorprendenti

I ricercatori hanno utilizzato una nuova tecnica che ha permesso di registrare simultaneamente l’attività di circa un centinaio di neuroni nel cervello di 13 volontari mentre ascoltavano frasi e racconti. Grazie a questa tecnica, hanno scoperto come i neuroni associano le parole a significati specifici e come differenziano determinati significati da altri.
“Abbiamo scoperto che alcuni neuroni si attivavano preferenzialmente quando le persone sentivano parole come ‘correva’ o ‘saltava’, che riflettono azioni, mentre altri neuroni si attivavano preferenzialmente con parole che hanno connotazioni emotive, come ‘felice’ o ‘triste'” ha spiegato Williams. L’analisi dell’attività di tutti i neuroni ha permesso di costruire un quadro dettagliato di come i significati delle parole sono rappresentati nel cervello.

Anticipando il significato delle parole

Lo studio ha evidenziato che alcuni neuroni sono in grado di distinguere parole diverse con un suono simile e cercano continuamente di anticipare il significato più probabile in base al contesto della frase. Questa capacità suggerisce che il cervello elabora il linguaggio in modo dinamico e contestuale, adattandosi alle informazioni che riceve.

Implicazioni per le tecnologie future

I ricercatori hanno dimostrato che l’analisi dell’attività di un piccolo numero di neuroni può fornire informazioni su ciò che una persona sta ascoltando o pensando in quel momento. Questa scoperta apre la strada allo sviluppo di interfacce cervello-macchina che potrebbero consentire a persone con disabilità come paralisi motoria o ictus di comunicare in modo più efficace.
“Questa scoperta potrebbe rivoluzionare il modo in cui interagiamo con i computer e potrebbe aprire nuove strade per aiutare le persone con difficoltà di comunicazione a ritrovare la loro voce” ha concluso Williams.

Un passo avanti nella comprensione del linguaggio

La scoperta del ‘dizionario’ neuronale del linguaggio rappresenta un passo avanti significativo nella comprensione dei meccanismi neurali alla base della comprensione del linguaggio. Questo studio fornisce una base solida per future ricerche sul cervello e sul linguaggio, aprendo la strada a nuove tecnologie che potrebbero migliorare la vita di milioni di persone in tutto il mondo.